دقیقاً ۲۲ سال پیش در روز دهم اردیبهشت سال ۷۸ استقلال برای آخرین مرتبه حضور در فینال جام باشگاه‌های آسیا را تجربه کرد و با وجود برخورداری از امتیاز میزبانی، نتوانست حریف ژاپنی را شکست دهد و در نهایت به عنوان نایب قهرمانی بسنده کرد. مقامی که در نوع خود فوق‌العاده ارزشمند و غرورانگیز است ولی در آن مقطع بعضی‌ها (از جمله ناصر حجازی فقید) بابت همین عنوان به شدت مورد انتقاد قرار گرفت و تاوان سنگینی داد.

شکست تلخ پس از پیروزی رویایی
مرحله نیمه نهایی و نهایی جام باشگاه‌های آسیا در فصل ۱۹۹۸-۱۹۹۹ به میزبانی استقلال در ورزشگاه آزادی برگزار شد و شاگردان ناصر حجازی در جدال نیمه‌ نهایی به مصاف دالیان چین رفتند. مسابقه با تیمی که رضا شاهرودی را در ترکیب ثابت خود داشت به یکی از خاطره‌انگیزترین دیدارهای بین‌المللی استقلال بدل شد.

آبی‌پوشان ابتدا با دو گل پیش افتادند ولی ناگهان توفان چینی‌ها همه چیز را خراب کرد و مسابقه سه بر دو به نفع میهمان شد!

استقلالی‌ها دوباره دست به کار شدند، بازی را به تساوی کشاندند و در نهایت به حکم قانون گل طلایی توانستند دالیان را با نتیجه چهار بر سه شکست بدهند و راهی فینال شوند.

در مسابقه فینال اتفاقات عجیب و غریب زیادی رخ داد. پرویز برومند مغضوب ناصر حجازی شد و به ترکیب ثابت راه پیدا نکرد. از طرف دیگر، فرهاد مجیدی هم در خلال مسابقه تعویض شد و در نهایت شرایط به گونه‌ای رقم خورد که نماینده ایران با حساب دو بر یک بازی را به جوبیلو ایواتا ژاپن واگذار کرد. استقلال قهرمان آسیا نشد تا یکی از تلخ‌ترین خاطرات مشترک حجازی فقید و فرهاد مجیدی رقم بخورد.

دقیقاً پس از همان مسابقه بود که شمارش معکوس برای کنار گذاشتن ناصرخان آغاز شد. حجازی کمتر از دو هفته پس از آن مسابقه به واسطه ماجراهایی که در جدال مقابل سایپا رخ داد از هدایت آبی‌پوشان پایتخت کنار گذاشته شد. او تاوان اتفاقی را پس داد (نایب قهرمانی در آسیا) که حالا یکی از افتخارات باشگاه استقلال محسوب می‌شود. در آن مقطع حتی خوش‌بین‌ترین هواداران استقلال هم تصور نمی‌کردند دیگر نتوانند تا امروز حضور در فینال جام باشگاه‌ها یا لیگ قهرمانان آسیا را به چشم ببینند.

پیش بینی تلخ و درست
ناصر حجازی چند روز پس از آن بازی به بهانه شکست استقلال مقابل سایپا در جدالی فوق‌العاده خبرساز برکنار شد و مدتی پس از اخراج طی یک مصاحبه جنجالی گفت: شرایط فوتبال ایران به گونه‌ای است که استقلال و پرسپولیس حتی تا ۱۰ سال دیگر هم می‌توانند به فینال رقابت‌های آسیایی برسند.

این ادعای ناصرخان در آن مقطع مورد انتقاد گروهی از هواداران استقلال و پرسپولیس قرار گرفت ولی گذشت زمان ثابت کرد پیش‌بینی تلخ مرد ثابت فوتبال ایران کاملاً درست از آب درآمد.

حالا امروز بیست و دومین سالگرد آخرین نایب قهرمانی استقلال در آسیا محسوب می‌شود. اتفاق مهمی که البته در زمان خودش برای هیچ کدام از استقلالی‌ها افتخار محسوب نشده و به جای اینکه ارزشمند تلقی شود، مایه تلخکامی بود.

امیدواریم در سالگرد این اتفاق استقلال بتواند با پیروزی مقابل الشرطه عراق راهی مرحله بعدی لیگ قهرمانان آسیا شود.