فولاد و استقلال از ساعت ۱۹:۴۵ امشب (شنبه۲۴ اردیبهشت ۱۴۰۱) در ورزشگاه شهدای فولاد رخ در رخ هم قرار می‌گیرند. دیداری که برای هر دو تیم از اهمیت فراوانی برخوردار است. استقلال به جهت تثبیت جایگاه خود در صدر جدول و چه بسا قطعی کردن قهرمانی در لیگ بیست و یکم و فولاد برای اثبات شایستگی‌ها در فصلی که می‌توانست جایگاه رفیع‌تری را در فوتبال ایران به چنگ آورد.

آبی پوشان با ۶۰ امتیاز در صدر جدول قرار دارند و فولادی‌ها با ۴۲ امتیاز در رده چهارم جدول لیگ جای گرفته‌اند. فولاد اما از شانس کمی برای رسیدن به رتبه سومی در لیگ برخوردار نیست و چنانچه بتواند در بازی با استقلال به برتری برسد که ظرفیتش را هم دارد، برای رسیدن به این رتبه امیدوارتر خواهد شد. از سویی استقلالی‌ها نیز می‌دانند اگر فولاد را در اهواز مغلوب کنند و پرسپولیس مقابل سپاهان امتیاز از کف بدهد که احتمالش فراوان است، قهرمانی‌شان احتمالاً هفته آینده با برتری مقابل آلومینیوم اراک قطعی خواهد شد. در واقع استقلال به بازی با فولاد به منزله پلی به سوی قهرمانی لیگ بیست و یکم می‌نگرد که تحلیل درستی است و باید عمیقاً روی این بازی و امتیازش حساس بود.

بی‌تردید باید لقب حساس‌ترین بازی را به همین بازی داد. جایی که فرهاد و نکو که سالیان نه چندان دور در یک جبهه برای موفقیت استقلال می‌جنگیدند، حالا رخ در رخ هم قرار گرفته‌اند. اما مجیدی باید عمیقاً روی این آمار به جا مانده از فولاد حساس باشد. آماری که از ۱۰ بازی بدون شکست پرده برمی‌دارد و فولاد را در قامت تیمی سخت باز جلوه می‌دهد. وضعیتی که زمان قابل توجهی است در استقلال نیز شاهدش هستیم و آبی‌ها نیز با همین منوال در حال به پایان رساندن فصل هستند. دو تیمی که سخت می‌بازند بدون شک تقابلی جذاب را رقم خواهند زد و چشم بسیاری از علاقه‌مندان به فوتبال را معطوف به خود خواهند کرد.

مهم است بدانیم فولادی‌ها که به مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا نیز راه یافته‌اند در ۶ بازی مرحله گروهی این رقابت‌ها ۳ برد و ۳ مساوی کسب کردند و با ۱۲ امتیاز به‌عنوان تیم اول راهی مرحله حذفی لیگ قهرمانان شدند. شاگردان نکونام در لیگ برتر هم آمار خوبی داشته‌اند و در ۵ بازی آخر ۴ برد و یک مساوی ‌کسب کرده‌اند.

در پنج تقابل آخر دو تیم همه چیز برابر پیش رفته، دو برد استقلال، دو برد فولاد و یک مساوی در این دیدارها به ثبت رسیده است. آخرین برد استقلال در بازی رفت رقم خورد، که در آن آبی‌ها با تک گل مهدی مهدی‌پور به ۳ امتیاز بازی دست یافتند. فولاد با ۱۹ گل خورده تا اینجای فصل در بین چهار دفاع برتر لیگ قرار دارد اما این تیم در هیچ یک از بازی‌های این فصل موفق به زدن بیشتر از دو گل نشده است. بازی با استقلال اما تفاوت‌های بسیاری برای این تیم خواهد داشت و نباید انگیزه‌های نکونام را مقابل تیم سابقش نادیده گرفت. گرچه نکونام همواره خود را به‌عنوان یک استقلالی تمام عیار خطاب داده اما هرگز دوست ندارد در این بازی به برتری نرسد. نکونام می‌داند که شاید پیروزی در این بازی راه بازگشتش به استقلال را هموارتر کند.

فرهاد مجیدی در این بازی روزبه چشمی یکی از ارکان اصلی خود را در اختیار ندارد. اما حضور زبیر نیک نفس که در پست هافبک دفاعی یکی از گزینه‌های کلیدی محسوب می‌شود می‌تواند غیبت این بازیکن را تا حدی پوشش دهد. بازگشت سیدحسین حسینی به قفس توری استقلال اما نقطه اطمینان‌بخشی برای استقلال خواهد بود و از سویی مجیدی مانند بازی قبل از ترکیب سه نفره داسیلوا، دانشگر و غلامی بهره خواهد گرفت. دیگر ارکان خط میانی مهدی‌پور، غفوری، سلمانی و حسین‌زاده خواهند بود و درخط آتش رمضانی و یامگا شانس بیشتری خواهند داشت.