افزایش تعداد خودروها شکل ظاهری شهرها و فرهنگ رایج در آن¬ها را تغییر داده است. همانطور که جمعیت داخلی شهرها و مناطق اطراف آن¬ها هم رشد کرده است، طبیعتا ترافیک و به دنبال آن تصادفات رانندگی هم رو به افزایش است. البته در این میان طراحی¬های ساختاری بهبود یافته و امکاناتی مانند ترمزهای خودکار در سه دهه اخیر به کاهش تعداد تصادفات و شدت جراحات ناشی از آن¬ها کمک بزرگی کرده¬اند. آمارها در این زمینه نشان می¬دهند که تعداد تصادفات رانندگی از 7/6 میلیون در سال 1988 به 7/5 میلیون در سال 2013 رسیده و کاهش یافته است. با این حال اما ضررهای مالی ناشی از تصادفات رانندگی بالاست و بر اساس گزارش منتشر شده از سوی دولت¬ها، این میزان در سال 2010 به 424 میلیارد دلار رسیده است.

تکنولوژی، ابزارها و سرویس¬های آن در این زمینه کمک بزرگی خواهند بود و به این ترتیب می¬توانند صنعت خودروسازی را متحول کنند؛ تحولی که در سال¬های اخیر آغاز شده و توجه افراد را به خودش جلب کرده است. شرکت¬هایی مانند گوگل و تسلا خودروهای خودکار و بدون راننده ر ا ارایه کرده¬اند که می¬توانند راه¬حلی برای تصادفات جاده¬ای باشند. جالب است بدانید که آمار نشان می¬دهند که آمریکا سالانه بیش از 32 هزار کشته بر اثر تصادفات رانندگی دارد. باراک اوباما رئیس جمهور این کشور در ماه جاری تاکید زیادی بر این موضوع کرده و قرارداد 305 میلیارد دلاری در زمینه حمل و نقل امضا کرده است . این قرارداد در واقع با تمرکز بر خرید خودروهای بدون راننده و استفاده بهینه از آن¬ها امضا شده است. این قرارداد با تکیه بر ده سال تحقیقات و کار فنی دپارتمان حمل و نقل دولت آمریکا و قانون-گذاری با محور خودروهای بدون راننده، اجرا خواهد شد.

با این حال اما آیا واقعا این سرمایه گذاری و تحقیقات واقعا به آینده¬ای بدون تصادفات رانندگی منجر می-شوند؟ بسیاری از محققان پیش¬بینی می¬کنند که تاثیر خودروهای بدون راننده و خودران روی کاهش تصادفات کمی سخت است، چون هنوز جاده¬ها و زیرساخت¬های لازم و کافی برای استفاده از این خودروها وجود ندارد و همچنین اطلاعات کافی برای پیش¬بینی دقیق¬تر و قابل اعتمادتر هم در دسترس نیست. با این حال، اداره کل ایمنی ترافیک بزرگراه¬ها در آمریکا به دنبال بررسی¬های مختلف به این نتیجه رسیده است که 90 درصد از تصادفات به خاطر خطاهای انسانی رخ می¬دهند. در بقیه موارد عواملی مانند آب و هوا و قطعات خراب یا فرسوده خودرو موثر هستند. روبات¬ها اما می¬توانند طوری برنامه¬ریزی بشوند که سریع¬تر و بهتر تصمیم¬گیری کنند، در حالی که از خطاهای انسانی مانند رانندگی در حالت ناهوشیاری به دلایل مختلف یا کار با تلفن همراه هم دور هستند. 

بررسی¬های انجام شده توسط شرکت مشاوره¬ای بین المللی McKinsey & Company در این زمینه تخمین می¬زند که کاهش 90 درصدی تصادفات در سال 2012 به تنهایی می¬توانست 190 میلیارد دلار صرفه اقتصادی برای دولت آمریکا داشته باشد. اثبات اینکه خودروهای بدون راننده و خودران ایمن بوده و توانایی کاهش تصادفات را دارند برای عموم مردم سخت است، چون آن¬ها به سختی می¬توانند قبول کنند که واگذار کردن رانندگی به کامپیوترها کار خوبی است. شک و تردید و حتی ترس از دست دادن کنترل فعالیت¬هایی که نقش مهمی در حفظ جانشان دارند، تا حالا باعث شده است که آن¬ها کمتر به ربات-ها برای مدیریت ایمنی و سلامت¬شان اعتماد کنند. 

در واقع افراد ابهاماتی در این مورد در ذهن خودشان دارند که بیشتر مربوط به آن می¬شود که ربات¬ها و کامپیوترها چطور می¬توانند در شرایط سخت و پیچیده¬ای که علاوه بر خودرو عابران پیاده و موانع دیگر هم درگیر هستند، تصمیمات اخلاقی و ایمن بگیرند و همچنین سوالاتی مانند اینکه آیا باید کامپیوترها طوری برنامه¬ریزی شوند که به هر قیمتی از جان سرنشینان خودرو محافظت کنند و یا اینکه تصمیمی بگیرند و کاری را انجام بدهند که به جای مرگ، کمترین آسیب را به آن¬ها وارد کنند. 

"ریچارد والاس" مدیر تحلیل سیستم¬های حمل و نقل در مرکز تحقیقات خودروی میشیگان در این مورد معتقد است: "ما فکر می¬کنیم که خودروهای بدون راننده و خودران به سرعت به سمت کاهش میزان مرگ و میرهای ناشی از تصادفات جاده¬ای پیش می¬روند. من فکر می¬کنم که شما می¬تواند با قطعیت بگویید که این یک فرآیند تکنولوژیک است؛ هوش مصنوعی که رانندگی را به شکلی بهتر و کامل¬تر انجام می¬دهد."

آمارهای منتشر شده از سوی اداره کل ایمنی ترافیک بزرگراه¬ها در آمریکا نشان می¬دهد که پیشرفت¬های تکنولوژی مانند کمربندهای ایمنی و ترمزهای خودکار باعث کاهش تعداد کل تصادفات رانندگی از 7/6 میلیون در سال 1988 به 7/5 میلیون در سال 2013 شده¬اند. در همین دوره زمانی هم تعداد مرگ¬ها و کشته¬های ناشی از تصادفات رانندگی از 42 هزار و 130 نفر در سال 1988 به سی هزار و 57 نفر در سال 2013 رسیده و کاهش یافته است. محققان معتقدند که خودروهای مبتنی بر کامپیوتر می¬توانند درباره شدت جراحات ناشی از تصادفات رانندگی آموزش داده شوند. والاس در این مورد می¬گوید:" اگر شما به چیزی سریع¬تر از انسان¬ها واکنش نشان بدهید حتی اگر این واکنش نتواند کاملا از تصادف جلوگیری کند، شما هنوز جان هزارن نفر را نجات داده¬اید." یک خودروی هوشمند و مجهز به ربات می¬تواند ایمنی بیشتری را نسبت به خودروهای مبتنی بر رانندگی انسان¬ها برای سرنشینانش داشته باشد. به عنوان مثال این خودورها می¬توانند به کمک حسگرهای مختلفی که در اختیار دارند، عوامل خطر را زودتر شناسایی کرده، وقوع تصادف و شدت آن را پیش¬بینی کنند و در نهایت از بروز این اتفاقات جلوگیری کنند. 

شرکت¬های خودرو سازی مانند آئودی، تویوتا و تسلا اعلام کرده¬اند که برای معرفی خودروهای بدون راننده و خودروان یا خودروهایی که قابلیت انجام حالت اتوپایلت را در شرایط خاص دارند، برنامه¬هایی در طول پنج سال آینده دارند. با این حال اما پیش¬بینی درباره زمانی که تعداد مصرف کنندگان زیادی این خودروها را به خودروهای معمولی ترجیح بدهند، تا حد زیادی به مواردی مانند قیمت و قدرت خرید و تغییرات در قوانین بیمه، بستگی دارد. بررسی موسسه تحقیقاتی IHS Automotive در این مورد نشان می¬دهد که انتظار می¬رود تا سال 2035 در حدود 12 میلیون دستگاه خودروی بدون راننده و خودران به فروش برسد که این میزان 10 درصد از کل فروش جهانی خودرو در آن سال خواهد بود. با این وجود اما کارشناسان معتقدند این میزان فروش خودروهای بدون راننده در صورت عدم ادامه تحقیق و توسعه در جهت ساختن خودروهای خودران پیشرفته و امن ادامه پیدا نکند، می¬تواند کاهش یابد.

خودروسازان تا ده سال آینده به تدریج امکانات و قابلیت¬های خودکار را به محصولاتشان اضافه می¬کنند تا به رانندگان کمک کرده و از بروز تصادفات جلوگیری کنند. بسیاری از خودروها در حال حاضر مجهز به حسگرها و دوربین¬های فیلمبرداری هستند که نقاط کور را به رانندگان نشان می¬دهد وقتی که در مکان¬های کوچک و تاریک می¬خواهند خودروها خود را پارک کنند. تکنولوژی جدیدتر از صدا یا لرزش فرمان خودرو استفاده می¬کند تا به رانندگان در هنگام تغییر مسیر و انحراف ناگهانی اخطار دهد.

تعبیه حسگرها و دوربین¬های بیشتر برای ثبت تصاویر باکیفیت و اندازه¬گیری فاصله اطراف خودرو امکان انجام کارهای عادی در هنگام رانندگی را با ایمنی بیشتری برای رانندگان فراهم می¬آورد. تکنولوژی امکانات بی¬سیم هم به خودروها اجازه می¬دهد تا با یکدیگر ارتباط داشته و به بهبود جریان ترافیکی و کاهش مصرف سوخت کمک کنند. "استیو شالدوئر" مدیر برنامه¬نویسی موسسه مطالعات حمل و نقل دانشگاه برکلی در این مورد می¬گوید: "اگر ما با یکدیگر و خودروهایمان هم با یکدیگر در ارتباط باشند، این امکان وجود دارد که آن¬ها را با ایمنی بیشتر و راحت¬تر برانیم و از ایجاد ترافیک مانند آنچه امروز وجود دارد، جلوگیری کنیم. این قابلیت در واقع مانند آن است که ظرفیت خطوط رانندگی در بزرگراه¬ها دو برابر شود."

گوگل در ماه¬های اخیر با خودروهای بدون راننده خودش حسابی در خیابان¬های سیلیکون ولی و آستین مورد توجه قرار گرفت. ماه گذشته پلیس یکی از خودروهای خودران گوگل را به خاطر رانندگی بسیار کند متوقف کرد. شرکت فورد هم خودروی هیبریدی بدون راننده Fusion خودش را در محوطه 32 هکتاری دانشگاه میشیگان که برای شبیه¬سازی رانندگی در فضای شهری طراحی شده است، آزمایش کرد. شرکت آئودی هم تست¬های مختلفی را در بزرگراه¬های فلوریدا روی خودروی بدون راننده خودش انجام داده است.